Скотт повернулся к Кейну и убедился, что тот тоже задействовал жилет. Капитан принял вертикальное положение и огляделся, нет ли какой живности. Но вокруг не наблюдалось ничего опасного. С одной стороны вплоть до туманного горизонта простиралась серо-зеленая гладь моря, с другой примерно в километре тянулась береговая полоса, вдоль нее высилась зелено-желтая стена джунглей, а выше, убегая вдаль, тускло краснели гряды сернистых облаков.

Скотт расчехлил обоюдоострое мачете листовидной формы и взглядом велел Кейну сделать то же самое. Парень, похоже, ничуть не испугался. Скотт язвительно подумал, что для Кейна это просто увлекательное приключение. Эх, молодо-зелено…

Зажав клинок зубами, Скотт поплыл к берегу. Кейн держался рядом. Через несколько минут капитан дал знак товарищу замереть. Он погрузил лицо в воду и проследил взглядом за длинной гигантской тенью, едва различимой в толще воды. Извиваясь, под ними проплыл морской змей – на их счастье, не голодный. Моря Венеры кишмя кишели свирепыми тварями, и никакие защитные средства от них не спасали – человеку, оказавшемуся в воде, следовало немедленно выбираться на сушу.

Скотт дотронулся до баллончика на поясе, пузырьки воздуха защекотали ладонь – на душе стало спокойней. Когда он активировал спасательный жилет, заодно из баллончика пошел сжатый газ. Облако, расползаясь на несколько метров вокруг, отгоняло кальмаров и других опасных представителей подводного мира. Баллон Меллисона работал по схожему со скунсовыми железами принципу, распространяя крайне неприятный запах. Однако змеев-падальщиков эта вонь ничуть не смущала. Скотт сморщил нос. «Вонючка» – вот как окрестили эту штуковину солдаты, сочтя, что оригинальное название не отражает сути.

Приливы на затянутой облаками планете были непредсказуемы. А все потому, что, в отличие от Земли, у Венеры не было спутника, хоть она и располагалась ближе к Солнцу. Если здесь и случались приливы, то проходили они, как правило, спокойно. Исключение составляли лишь те случаи, когда начиналась вулканическая активность, – на берега материков обрушивалось цунами.

Ни на миг не теряя бдительности, Скотт продвигался к черному пляжу, настороженно высматривая на нем признаки жизни. Но как он ни старался, глазу уцепиться было не за что.

Наконец капитан выбрался на берег, по-собачьи отряхнулся и сразу заменил в оружии патроны на разрывные. Оружие, разумеется, было водонепроницаемым – с обычным на Венере долго не повоюешь. Кейн, ворча, сел и принялся спускать спасательный жилет. Скотт уже стоял на ногах и вглядывался в джунгли, что начинались в тридцати метрах впереди. Стена зарослей взмывала ввысь сразу за кромкой пляжа – ничто не могло расти на черном венерианском песке.

Кроме шепота волн, мерно накатывавших на берег, не раздавалось ни звука. Флора в основном была представлена лианоподобными деревьями. Они влачили самое что ни на есть жалкое существование, вечно боролись друг с другом за живительную влагу. Стоило какому-нибудь растению окрепнуть, как его тотчас остервенело опутывали лозы-паразиты, стремясь оказаться поближе к рассеянному солнечному свету венерианского неба. Листву в этих зарослях можно было увидеть, лишь задрав голову. Точно растрескавшиеся от времени дранки, листья создавали в десяти метрах над землей своеобразную кровлю. И если бы не эти светло-зеленые полупрозрачные пластины, подлесок был бы начисто лишен света. Куда ни глянь, всюду извиваются, перекидываются с дерева на дерево белесые усики, будто змеи или щупальца неведомого растительного спрута.

Венерианская фауна также не могла похвалиться разнообразием видов. Тут были либо гигантские особи, способные прокладывать в джунглях едва ли не просеки, либо гады мелкие – ползучие, стелющиеся по земле, выживающие исключительно благодаря ядовитым железам – в основном рептилии и насекомые. Ни с теми ни с другими встреча не сулила ничего хорошего.

Наверху среди листвы водились твари крылатые, а внизу в глубоких трясинах обитали существа ужасные и человеческому уму непостижимые.

– М-да, приплыли, – посетовал Скотт.

– Как же я не догадался проверить моторный отсек? – сокрушенно вздохнул Кейн.

– Ты бы ничего не обнаружил, – возразил капитан. – Такие мелкие дефекты без специальной аппаратуры не разглядишь. Ладно, что случилось, то случилось, и с этим просто надо смириться. Держи противогаз под рукой. Если поблизости растут ядовитые цветы и ветер вдруг подует в нашу сторону, мы можем разделить судьбу флиттера. – Скотт открыл водонепроницаемую сумку, извлек индикаторную полоску и закрепил на запястье. – Посинеет полоска – значит в воздухе яд. Его не так-то легко учуять.

– Понял, сэр. Какой план?

– Хороший вопрос. Флиттера нет, поэтому сигнал бедствия не послать, – задумчиво произнес Скотт и убрал мачете в висящие на поясе ножны. – Будем добираться до базы пешком, больше ничего не остается. Двенадцать километров – это два часа ходу, при условии, что сможем постоянно держаться берега и не попадем в неприятности. Если пляж упрется в утес, придется идти в обход, через лес. – Капитан поднес к глазу монокуляр и посмотрел вдоль берега на юго-запад. – Так и есть! Вот он, чертов утес. Придется идти в обход…

Ветер, свободно продувающий кроны, донес до них тошнотворно-сладкий запах.

Капитану доводилось видеть джунгли с высоты птичьего полета. Как же он поразился, когда впервые взглянул на них сверху вниз! Венерианские джунгли оказались потрясающе красивы. Открывавшийся вид на россыпи радужных цветов по бледно-зеленой подложке всегда напоминал Скотту старинное покрывало, вышитое фитильками, которое он как-то подарил Джине. Постоянная борьба за выживание в ходе эволюции привела к появлению самых неожиданных сочетаний цветочных пигментов и ароматов – все, чтобы привлечь крылатых переносчиков пыльцы.

Скотт вспомнил границы, делившие некогда Землю на лоскуты, и пришел к мысли, что Венере в обозримом будущем это не грозит. Здешние территории еще очень долго останутся непокоренными. Люди довольствуются самодостаточным житьем в подводных куполах и о большем пока не задумываются. А солдатам Вольных Компаний вгрызаться в континенты, чтобы создавать империи, и подавно нет нужды. Они воины, а не фермеры. Такое явление, как безземелье, человечество позабыло, однако в истории все циклично. Скотт мог лишь поручиться, что на новой планете земельная проблема если и возникнет, то отнюдь не в эпоху подводных башен.

Джунгли Венеры хранили столько секретов, что Скотту не хватило бы жизни, чтобы все их постичь. Разумеется, можно было завоевывать земли с воздуха, но разве удастся закрепиться на них таким способом? Процесс освоения новых территорий длителен и мучителен, ведь джунгли и их обитатели будут отчаянно сопротивляться непрошеным захватчикам, чинить препоны на каждом шагу. Когда начнется колонизация, Скотт не знал, но рано или поздно этот день наступит. Дикий мир обязательно укротят, вот только случится это не сегодня и не завтра. А до тех пор Венера останется местом